Biographie de l'artiste Ernest Pignon-Ernest

Ernest Pignon-Ernest est un artiste plasticien autodidacte né en 1942 à Nice, il choisit le lieu de ses interventions urbaines en marchant, en s’imprégnant des sons, des odeurs, de tout ce qu’un lieu dégorge de sensations. Puis, il dessine sur papier journal (œuvres originales ou sérigraphies si la nécessité de reproduction se fait sentir) au fusain ou à la pierre noire des personnages Taille 1 (échelle humaine). Il vient ensuite appliquer, coller, fondre son travail (utilisation des aspérités, des creux, des bosses, …) sur un mur, une cabine téléphonique, un espace choisi. Il place son travail la nuit de préférence, ce qui renforce l’effet d’apparition le jour suivant. Il ne signe pas son travail, ses oeuvres disparaîssent avec le temps, les intempéries et les arrachages éventuels. " Les lieux sont mes matériaux essentiels, j'essaie d'en comprendre, d'en saisir à la fois tout ce qui s'y voit : l'espace, la lumière, les couleurs et, simultanément, tout ce qui ne se voit pas ou ne se voit plus : l'histoire, les souvenirs enfouis. À partir de cela, j'élabore des images, elles sont ainsi comme nées des lieux dans lesquels je vais les inscrire. [...] Cette insertion vise à la fois à faire du lieu un "espace plastique" et à en travailler la mémoire, en révéler, perturber, exacerber la symbolique. [...] Je ne fais pas des œuvres en situation, j'essaie de faire œuvre des situations. " Ernest Pignon-Ernest.

Dans les années soixante-dix, il réalise des séries très politiques dont le message est explicitement annoncé par les titres : La Commune, 1971 ; Les Hommes bloqués, 1972 ; Jumelage Nice-Le Cap, 1974 ; Sur l'avortement, les Immigrés, 1975 ; Expulsions, 1979. A partir de 1980, il fait référence à l'histoire de l'art avec Pasolini (1980), Rubens, les Musiciens (1982), puis réalise les interventions napolitaines. "Naples, écrit-il, est une ville de presque trois mille ans où les mythologies se superposent : grecque, romaine, chrétienne. Mais c'est aussi une ville contemporaine, exacerbée par les problèmes fonciers, la drogue, le chômage, la Camorra. Quelles images inscrire dans cette ville où se croisent en permanence la lumière et les ténèbres ? J'ai d'abord pensé au thème de la mort avec la violence, les tremblements de terre. J'ai commencé à travailler à partir d'images d'actualité, des victimes de la Camorra, mais ça ne fonctionnait pas. J'ai alors pensé à la représentation du corps dans la peinture, à des pietà, mais des pietà de civilisations différentes puisqu'on trouve, à Naples, des murs qui ont quinze siècles d'histoire accumulés. J'ai collé certains de mes dessins sur la cathédrale de Naples, le jour de Pâques. On m'a dit que j'étais fou, mais ils sont quand même restés huit mois..."

Il exécute également entre 1982 et 1984, un ensemble de sculptures, les Arbrorigènes : Il réalise des moulages de corps auxquels il injecte des cellules végétales, puis les personnages sont installés dans des arbres, in situ, dans les Landes, au jardin des Plantes à Paris... Ils sont peu à peu recouverts de végétation.

En quoi ces sculptures sont-elles vivantes ?

"Comme les plantes, comme les feuilles, ces sculptures sont des accumulations de cellules végétales mises en forme : il leur faut du soleil, il leur faut de l’eau, sinon elles meurent, elles se dessèchent se décomposent. Elles assimilent la lumière du soleil, la transforme en glucose, en vie ; elles fixent le gaz carbonique et produisent de l’oxygène, elles respirent la nuit. C’est du végétal à forme humaine, traversé par le phénomène de la photosynthèse. Nous les avons conservées plusieurs mois dans la serre du Centre d’Etudes nucléaires de Cadarache. Claude Gudin craignait que la production de chaleur lors de la fabrication ait fragilisé les cellules. Il les a donc en partie réensemencées par injections. Il estimait à environ un milliard le nombre de cellules dans chaque personnage. Il ne s’agit pas d’une "enveloppe" plastique remplie de cellules, ni même d’une éponge qui en serait imprégnée. Les cellules de micro-algues sont immobilisées au niveau moléculaire dans le polymère. Découvertes par le professeur Lewin de l’université de San Diego en Californie, elles ont pour nom Porphyridium cruentum et Chlamydomonas mexicana. Le laboratoire de biotechnologie solaire du C.E.N. de Cadarache les a "cultivées" et spécialement multipliées pour notre projet."

Où et comment avez-vous intégré ces sculptures dans l’environnement ?

"Une fois résolus les problèmes techniques posés par la réalisation de ces formes, il a fallu s’attaquer à celui de leur intégration dans la nature. La première installation s’est faite dans les Landes. Je les avais réparties sur environ trois cents mètres. On les découvrait en marchant, à travers un parcours proche de ce que je fais avec mes images dans les villes. La seconde fois, je les ai installées au Jardin des Plantes, à Paris. Si à propos de ces Arbrorigènes on a pu parler de recherche plastique sculpturale, celle-ci n’est évidemment pas dans la forme des personnages mais plutôt dans leur intégration à la nature. Il s’agissait de créer des rythmes, des vides, des pleins, de façon à ce que leur découverte et le décalage trouble qu’elles provoquent fassent de l’espace végétal un espace poétique et plastique."

Que sont devenus ces Arbrorigènes aujourd’hui ?

"Plusieurs sont morts à Venise durant la Biennale de 1986. Je les avais installés à vingt mètres de haut. Ils n’ont pu être assez arrosés et se sont décomposés. Il en reste trois au musée Picasso d’Antibes sur la terrasse, une dizaine au Centre européen d’Action artistique contemporaine dans le parc de Pourtalès à Strasbourg, deux au Jardin des Plantes à Paris, quelques-uns en pension chez des amis..."

Ernest Pignon-Ernest n’a jamais compris l’art, son art, que comme un engagement total : politique, poétique, plastique. C'est une figure de l'art engagé en France depuis les années 1970, il aime questionner, prendre position et produire des images chocs.

Entretien (extrait) de Ernest Pignon-Ernest, éditions Herscher, Paris, 1990.